La Chine est un producteur majeur de charbon, avec les troisièmes réserves mondiales en volume toutes qualités confondues (environ 13.5% des réserves mondiales, chiffre de 2005).
Jusqu'à fin 2008, elle était également un exportateur important, avec des exportations d'environ 57 millions de tonne en 2008 (exportations nettes de 17 millions de tonne si l'on exclue les importations), soit environ 7% du marché mondial (la majeur partie du charbon consommé dans le monde est consommé directement dans le pays extracteur, sans passer par le marché mondial).
En 2009, cette situation a très fortement évolué. D'après les chiffres publiés récemment par Eurocoal, les exportations ont diminuées pour atteindre 23 millions de tonnes, alors que les importations ont explosé pour atteindre 116 millions de tonne, soit des importations nettes de 93 millions de tonnes (plus de 11% du marché mondial). Ces importations massives ont contribué à faire repartir à la hausse le prix de la tonne de charbon, qui s'était effondré du fait de la crise économique.
Au-delà des aspects économiques (on peut s'attendre à une forte hausse des pris du charbon dans les années à venir, qui contribuera à renchérir les coûts de l'énergie), ces données illustrent le caractère particulièrement émetteur de CO2 de la croissance chinoise, avec une forte dépendance au charbon, combustible particulèrement polluant. Cette situation devrait aller en s'accentuant dans les années à venir, du fait de la longue durée de vie de centrales thermiques qui viennent juste de voir le jour ou sont encore en cours de construction. A moins que l'on s'achemine vers des solutions de type capture/stockage du CO2 émis, mais le développement de ces techniques en est encore au stade expérimental à l'heure actuelle.
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